一艘攜有香港理工大學（理大）研製的精密太空採探儀器的俄羅斯太空船，將於今年十一月八日（莫斯科時間）於哈薩克的拜科努爾航天基地發射升空，展開為期一年的太空之旅。
這項歷史性任務取名為「火衛一土壤」(Phobos-Grunt)，是中俄兩國首次合作的策略性太空計劃，同時也是俄羅斯在前蘇聯解體後的首次星際宇航計劃。理大負責設計在任務中起著關鍵作用的「行星表土準備系統」。
今次歷史性任務是人類史上首次登陸火星最大的衛星「火衛一」之創舉，將搜集行星衛星的土壤樣本在原地分析及將部份送回地球，對科學界別具意義。若計劃進行順利，攜有理大的精密太空採探儀器與中國火星探測器「螢火一號」的俄羅斯太空船將於二零一二年十一月靠近火星；然後，俄羅斯太空船會將螢火一號發送到火星的軌道上，再把載有理大採探儀器的登陸船送到外型像一顆馬鈴薯的「火衛一」表面。
由理大研發的「行星表土準備系統」僅重四百克，體積比一包香煙稍大一點，它能夠把「火衛一」的表層土壤磨碎及篩選適量直徑少於一毫米的樣本將它壓成柱狀以進行實地分析，研究結果對了解宇宙及火星如何形成至為關鍵。
理大科研人員與俄國科學院太空研究所 (IKI) 及俄羅斯航天公司(NPO Lavochkin) 緊密合作，測試「行星表土準備系統」在極端環境下的操作表現。俄國科學院太空研究所首席科學家、負責今次火星衞星土壤探測任務的主管科學家亞歷山大．沙加諾夫博士 (Dr Alexander V. Zakharov) 亦曾訪問理大，與該校的工程科學家商討測試儀器的嚴格要求與工作進展。
中俄兩國的航天機構於二零零七年在國家主席胡錦濤在訪俄期間，在胡錦濤主席與前俄羅斯總統普京見證下於當年三月二十六日簽署合作儀式，共同偵察火星及其衛星。整個任務除進行實地分析外，亦會將土壤樣本帶回地球作研究，並研究宇宙輻射對太空艙內微生物和細菌的影響。
促成這項合作的兩位關鍵人物為本港發明家兼理大院士伍士銓牙科醫生和理大工業及系統工程學系副系主任容啟亮教授。兩人不辭跋涉與負責航天科技的機構斡旋，向有關當局闡述他們與俄羅斯太空總署和歐洲太空總署研發太空儀器的經驗，最終爭取到機會參與今次重要的火星任務。
理大在研發精密太空儀器和與航天機構合作方面有豐富的經驗。今次任務所需的「行星表土準備系統」由理大的容啟亮教授設計，並於理大工業中心製造。
理大研發的太空儀器最早可追溯至一九九五年的「太空持崁鉗」。太空鉗的概念源自一把牙醫抓鉗工具，由伍士銓率先提出，在理大科研人員協助下，概念得以逐漸發展成為一組七十多件可互相接駁的零件組合。其後，「太空持崁鉗」獲俄羅斯太空總署採用，其中四套更被訂製送到前「和平號」太空站，供太空人用作精密焊接之用。
二零零三年，理大科研人員再設計和研發出「岩芯取樣器」，在歐洲太空總署的「火星快車」任務中使用，由火箭帶動登陸船「獵犬二號」攜帶到火星。雖然，「獵犬二號」在火星表面登陸時意外墜毀而未竟全功；但理大科研人員並沒因此而放棄探索太空的夢想。 現時容啟亮教授正研發一具「相機指向機構系統」，用於國家探月工程的第二階段，預期於二零一二年底隨「嫦娥三號」發射升空。
（完）
