蔡明治
從舊老闆身上取得創業靈感
從理大悟出令社會更美之道
香港著名室內設計師蔡明治自 1997 年創辦設計公司 ALEXCHOI design & Partners，很快便以出色的設計名揚業界，獲獎無數。他的作品在香港隨處見，當中不乏商場名店和著名食府，也有商廈的整體樓層設計和鬧市中的現代化報攤。他有能力讓銀行的面貌煥然一新，也可叫地鐵站內櫃員機予人更高的私隱度……他的理想其實很簡單，就是以雅俗共賞的設計令這個社會更美而已。
蔡明治(Alex)在中學時代已很喜歡繪畫。雖然那時沒有什麼發揮美術才華的機會，但經過多番努力，他終於成功取得校刊設計的機會，還當上校報的美術總監。家人曾經建議他修讀醫科或法律，但他卻被理大的設計文憑課程深深吸引，剛唸完中六，便報讀設計課程，拿著校刊等作品去面試。縱使那些作品的畫功連他自己也覺得稚嫩，但校方似乎更看重學生對設計的熱誠，Alex 最終被取錄了。他後來果然沒有辜負老師的期望，不單順利升讀理大設計系的學位課程，更成為 94 年畢業的榮譽生。
「我本來以為因為自己喜歡畫畫，就會向平面設計方向發展的。」Alex 笑說：「沒想到理大全面的設計課程在其他方面都給了我很大的幫助。」
當時，理大設計文憑課程的學生會從幾大範疇認識設計的基礎，包括時裝、產品、室內設計和平面設計，後來還加插了攝影。這不單是為了打好學生的設計基礎，更是要讓他們認清自己的能力和目標。 Alex 就是在那個時候選定室內設計作為他的發展方向，而同期的同學則向不同的設計領域發展。有些識於微時的朋友，正好成為他日後創業路上的穿針引線者，為他帶來不少創作和發揮機會。
導師為他帶來的學習機會，也是他成功的踏腳石之一。在理大修讀學位課程時，Alex 獲國泰航空贈送一張機票作為獎學金，導師於是介紹他到倫敦一家建築事務所實習一個月，不單令他累積了難得的實戰經驗，更讓他有機會在充滿文化氣息的城市中觀摩精采的設計和建築作品。其中，他對當代著名建築師 Norman Foster 的作品尤其欣賞。
巧合地，就在 Alex 畢業後，香港政府推行「玫瑰園計劃」，請來 Norman Foster 為香港設計新機場。Foster Asia 來香港招兵買馬，第一時間聯絡香港理工大學，請設計系老師推荐精英畢業生。就這樣，Alex 的第一份工作就是服務這家蜚聲國際的公司，四年的工作令他獲益良多，更奠定了他以後的發展基礎。
「那時我們不過是剛加盟公司的小人物，但老闆 Norman Foster 卻走過來和我們一一握手，歡迎我們加入！也就是這個經驗，令我希望開一家屬於自己的公司。」Alex 說：「我覺得一個好老闆能啟發有志從事設計的人，鼓勵他們入行工作，特別是室內設計，因為這是非常辛苦的工作，參與的人必須文武雙全。『文』是指設計方面的技術和創作能力；『武』則指和不同崗位的人的溝通技巧。要兩者俱備，才能和大家同心完成工程。」
1997 年，Foster Asia 在港的工程完成後，想把香港的精英都請回英國去繼續效力，Alex 卻選擇了留下，在港島區一個極小的商業單位內創業，成立自己的室內設計公司。在從事時裝設計的舊同學引荐下，他接下首個室內設計項目，事業正式起步，豈料幾個月後即面臨市道急速下滑，他的首名客戶一下子被市況嚇倒了，連Alex 負責的設計工作也要暫時擱置。
幫助他度過這次難關的仍是過去在理大撒下的友誼種子。當日和他不同科的舊同學急需找一位室內設計師和他合作打開國內的市場，第一時間就想起 Alex。結果，他們以一份亮麗的標書脫穎而出，所取得的大型項目合約令 Alex 的公司正式發展起來。
有一次，Alex 在一個為著名連鎖店設計新店的項目中，成功擊敗了眾多國際級對手。他的致勝之處，就是善用從 Foster 得來的經驗和國際視野。「Foster 參與機場項目時，給每家機場商店發出一份指引，列明貨物的擺放規矩，以至店內顏色、燈光的運用等說明，目的是保持機場設計的一致性。對連鎖店的管理來說，這是很重要的。所以我在我的設計裡附帶了同類的指引，為客戶在日後管理其他連鎖店時帶來方便。」這份指引可說是一套非常實用的工具，它既方便了項目的跟進工作，也令往後連鎖店的管理事務有所依歸和更有系統。
Alex 能贏取大企業信心的另一個原因，是他們一直堅持不承接工程，只擔任設計工作。
「我非常尊重裝修師傅，他們擅長的是另一個專業，設計師依靠他們的專業來實踐設計。不過，兩者的角色其實有所衝突，所以很多上市公司僱用我們時，都要求設計和工程分開運作。」另外，他們必須盡力按客戶的工程預算和時間表完成項目，故會利用國內低廉的工藝成本，以組裝家具配合設計，從而縮短現場裝修的時間，以最短時間幫助客戶改換新裝，令客戶稱心滿意。結果三年前，良好的口碑為 Alex 帶來創業以來最大型的銀行工程項目，令他們能成為備受全城最高檔商場租戶賞識的室內設計公司。
Alex 不諱言自己的創業路尚算順利，他既有同學引荐，也有高人指路，縱使室內設計工作艱苦，卻幹得開心。對於後進，他有這樣的忠告：「過去我曾回過理大授過課，發覺師弟妹的溝通能力較弱。我想這是因為科技發展削弱了他們這方面的能力。舉個例，我給同事派下新的項目，他們竟然第一時間坐在電腦前找資料和物料。為何不到街上走走呢？要找物料，就要到賣物料的地方去。幹這一行是要和客人溝通的，若他們只習慣面對電腦，不懂得和客人交談，又不懂問問題，靈感何來呢？靈感應該是來自觀察和溝通的，從電腦找到的相關項目不過是前人的手筆，只能作參考，如果照樣做，就不會有獨特性。電腦只是一項工具，能在地盤即場發揮及互動才是最重要。讓工具規範自己的工作，已是一種失敗。此外，大家可以多複習從理大學會的基本功，如戶外寫生。我多年來都有把東西畫下來的習慣，現今擁有過百本的素描本。我就算在餐廳看到特別的糖包，也會把它貼在素描本裡的。」
那些本子紀錄了他的靈感，當中不少已成了雅俗共賞的優秀設計。若問他靈感從何而來，他會毫不猶豫地回答：「生活！」從在理大學習的日子開始，Alex 早已習慣把設計融入生活，從生活中尋找設計靈感，再讓設計美化生活。
