有人說，海外旅遊現已變成一種生活態度。航空公司之間競爭激烈，機票價格不斷調低，大家外出工幹、遊玩也較以往頻繁。航空安全的重要性當然不容置疑，因為飛機有別於汽車或輪船，發生事故時，乘客不能坐在路邊或在海上漂浮等待救援。即使金屬表面只出現了一個百分之一毫米的小洞，也有可能構成危險。專家普遍認為，這種稱為「點蝕」的表面缺陷頗具危險性，因為它較難辨識、預測和避免。至目前為止，點蝕須由經驗技術人員以肉眼識別，這不但費時失事，也容易出現人為錯誤。有鑑於此，航空服務研究中心[1] 營運總監區柏賢博士率領研究團隊，開發能識別及量度飛機引擎部件點蝕的自動系統。我們特地找來項目主管及高級工程師鄧漢平博士，為我們剖析系統背後的技術。
機械微視覺、人工智能識別
點蝕是形狀複雜、尺寸各異的金屬表面缺陷，由空氣中的粒子撞擊金屬表面而產生，或因金屬與燃料中的硫發生化學作用而造成。鄧博士指：「飛機噴射引擎在高溫高壓下運作，腐蝕和損壞的情況也會加劇。」
團隊開發的自動點蝕分析系統集各種先進技術於一身，當中包括機械人、圖像處理、深度學習、3D傳感器及非破壞檢測等技術。系統首先用機械臂連接攝影機或3D掃描器拍攝金屬表面，然後利用稱為「深度學習」的電腦人工智能學習識別並確定點蝕的位置，同時量度點蝕的形狀、大小和深度。鄧博士解釋道：「過往，即使最有經驗的技術人員也不能輕易憑肉眼檢測和量度微米大小的點蝕。直至便攜式顯微鏡出現，這才變得可能。我們研發的系統大幅減少檢測點蝕所需的成本和時間，也盡量減少人為錯誤，提升了檢測的準確性和保證航空的安全。」
自動表面修復
該系統還可以與自動表面缺陷修復系統連接起來。「技術人員一般不會修復噴射引擎葉片表面的點蝕，因此，自動系統的作用是協助他們決定是否需要更換葉片。至於引擎其他關鍵部件的表面缺陷，我們的系統在確定缺陷所在後，能隨即啟動維修系統，自動以工匠級技術修復表面，令修復過程由4小時縮短到1.5小時。」
航空服務研究中心現正研究擴大系統的應用範疇，包括用來測量飛機機身和機翼上的雷擊痕跡，並通過深度學習演算、大數據分析、工業4.0等技術，進一步將飛機的維修保養工序自動化。鄧博士說：「以往單憑肉眼檢查，根本不可能有系統地記錄點蝕的位置、大小和形狀。我們的系統可存儲大量點蝕記錄，未來可利用人工智能進行整體分析，深入研究點蝕的出現模式，這將有助改良飛機噴射引擎的設計。」
2018年4月，飛機噴射引擎部件表面點蝕自動分析系統於第46屆瑞士日內瓦國際發明展中勇奪金獎殊榮。
