「環保再造磚」有助減少廢物和碳排放 轉廢為用
現時香港每日有約180公噸的玻璃棄置於堆填區，佔都市固體廢物的1.7%；另一方面，本地玻璃回收率少於兩成，低於韓國、台灣等東亞地區，也遠遠落後於逾50%回收率的中國內地。香港尚未實施垃圾徵費，棄置玻璃毋須成本；本地又缺乏大型的玻璃回收商，「香港唯一回收玻璃的業務，是由香港理工大學（理大）發展的。我們已做了十多年，將玻璃變為環保再造磚。」碳中和資源工程研究中心總監、理大土木及環境工程學系環保建材講座教授兼系主任潘智生教授說。20多年來，他積極研究和應用環保建材。由他所研發、以建築廢料和其他棄置物結合而成的「環保再造磚」已發展至第五代；現正推廣的是以玻璃磨成的碎沙，代替天然沙石、混凝土，「 建議在校園使用，起示範工程的作用，令技術能夠應用落地。畢竟那些是在香港產生的廢物，要香港自己解決。」
廢棄物是香港三大碳排放源頭之一。香港特別行政區政府致力減低碳排放，並力爭於2050年前達致碳中和的目標。有見及此，理大亦成立了「建立碳中和校園專案小姐」，務求善用大學出色的科研技術和創新成果，致力於 2045年達至校園碳中和。
除了節約使用外，回收棄置物，並循環再做成有用物料，亦有助減少碳排放。潘智生教授所領導的團隊自2000年初開始研究回收並再利用廢棄物的方案。其團隊研發的環保再造磚，將破碎後的建築固體廢料代替部分天然砂石骨料，以製作再生骨料，成為綠色建材。他的團隊掌握碳化養護技術，利用二氧化碳（CO2）氣體與再生骨料表面水泥砂漿中活性成分之間的碳化反應，將之加速，以填充砂漿中毛細孔和微裂縫，從而降低再生骨料的吸水率和壓碎值，令環保再造磚的耐用程度媲美天然沙石，「這技術同時可以將二氧化碳氣體永久儲存於建築材料中，減少了溫室氣體的排放。」潘智生教授說。
除了研究工作本身，潘教授還着重將研究成果轉化作「落地應用」。他有兩個學生，畢業後運用在理大學到的知識和技術在香港設廠，回收建築廢料和棄置玻璃物料，並利用潘教授所研發之技術生產環保建材，實踐理大一直以來的理念：重視知識轉移，以及致力推動富有影響力、造福世界的研究。「環保再造磚的生產成本，表面上是比傳統磚塊貴一點，」潘教授指出，若從整體環境效益、公共管治的全周期成本作計算，環保再造磚在成本上其實更有優勢︰一、環保再造磚的生產條件基於回收社會上廢棄物料，本身已有助社會減省將廢料棄置到堆填區的相關處理成本；二、一般磚塊利用傳統沙石製成，但香港本土沒有這些物料供應，只能通過海外或國內輸入，運輸成本高昂，加上全球日益注重環保生態，天然沙石的開採工作不斷減少，物以罕為貴，使得以天然沙石造成的一般磚塊，價格水漲船高。「所有天然的東西都會愈來愈貴」，潘教授補充︰「 因此，如能用本地的廢物，取代從遠道運來的天然沙石，這已能提高環保再造磚的成本效應」； 三、 以環保再造磚取代一般磚塊，能減少天然沙石的開採需求。「開礦爆山拿取石塊、挖沙等的工作，對環境、動物生態均有很大影響，如減少有關開採工作，社會積極大規模使用環保再造磚塊，這對生命全周期的價值，有極大好處。 」他說︰「一切都經過充分考慮和計算，使用環保再造磚比起傳統磚塊，在整體成本控制上更有好處。」
碳中和資源工程研究中心總監、理大土木及環境工程學系環保建材講座教授兼系主任潘智生教授 研究環保建材逾20年，其所研發的環保再造磚塊已改良至第五代。他正積極進行以回收玻璃物料轉化成玻璃碎粒作為混凝土的替代物的實地驗證工作。理大校園成為其驗證工作的最佳場地之一。.
潘教授的發明先後獲得2006香港環保產品卓越獎、2006年香港環保建築優異獎、第六屆國際發明展覽會金獎與 2008年澳門基金會發明獎等多個獎項，並於2018年的國家科學技術獎勵大會中獲頒「國家技術發明獎二等獎」。儘管在「環保再造磚」的工作上已取得相當突破和成功，但他並沒有放慢腳步，而是在「轉廢為用」的研究工作上繼續奮進。他研究將棄置玻璃分解成粉狀以取代部份混凝土，並發表報告。「方案可減低建材對水泥的依賴和使用。水泥是高污染、高二氧化碳的建材，每生產一噸水泥，就會產生0.8噸二氧化碳。我們的玻璃粉可以取代三成水泥，有助地球減少碳排放。」潘教授說，其發表的研究報告證明有關方案是可行的，而理大校園或成為他理想的驗證場地。
潘教授說，過往多代的環保再造磚塊也曾應於校園，如X座教學大樓地下。「我們常說要做『示範工程』，但在外面跟政府、發展商爭取支持試驗比較困難，而且要大面積應用，在價錢、供應上也要合乎要求，還要經過重重單位審批，又要諮詢、設計、承建商、大判二判，很多工序、人和事，令事件複雜化。在校園應用，則可以直接和校園發展處、設施及可持續校園處商量如何應用，程序比較簡單。」除了程序簡化外，在校園應用科研技術，亦便利監察成效︰「我們知道建材鋪在哪裡、如何應用，可以監測它的使用效果、耐久性等等，待一定時間後拿回實驗室檢驗，但如在外面使用，有時不知道會否被人換了，也不知道會否遭到破壞，影響驗證效果。」因應校園擴建，潘智生的環保建材，未來亦會應用於理大已規劃或已開展工程的項目上，例如九龍塘學生宿舍，何文田校園擴建和 VA及 VS座重建等項目。將研發應用於校園，既能打造「綠色校園」，又能為校內實用和創新的技術和方案提供場地作科學驗證，展現出理大的創新技術和方案如何切實可行，能夠應對校內以至廣大社會對環保、創新科研技術的需求。
