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王教授自1966年起於柏克萊加州大學擔任語言學教授之職，長達30年。在深入研究自然語言處理之餘，他開始關注語言結構和語言變化的演化基礎。王教授在1969年發表的一篇論文中，提出了名為「詞彙擴散」的語言變化新理論。他的團隊為約20種漢語方言創建了首個語言學數據庫，為詞彙擴散理論提供了充分的證據。這一理論其後在許多其他語言中也得到了證明。根據Google 學術搜尋的數據，這篇開創性論文獲引用超過1,000次。王教授力主跨學科研究的進路，曾與著名的遺傳學家、數學家和心理學家合著論文。
1973年，王教授應邀在北京大學進行了一系列講座，並於2010年成為該校的名譽教授。同樣在1973年，他創辦了《中國語言學報》 (Journal of Chinese Linguistics) ，去年剛慶祝了創刊50周年。1992年，國際中國語言學學會在新加坡成立，王教授為首任會長。同年，他當選為中央研究院院士，並擔任該院學術諮詢委員會召集人，幫助創建其語言學研究所。王教授獲得的其他殊榮包括：古根漢基金會 (Guggenheim Foundation) 獎、上海人類學學會終身成就獎、芝加哥大學榮譽人文博士學位和澳門大學榮譽人文學博士學位、北京大學等多所大學的榮譽教授和美國語言學學會 (Linguistic Society of America) 會士。他還曾在史丹福大學、瑞典、京都和意大利貝拉焦 (Bellagio) 等頂尖研究所擔任常駐研究員。

作為語言學界的泰斗，他將孜孜不倦，在語言和傳意的學術領域繼續作出重大貢獻。2024年，他因其在中國語言學、演化語言學、認知神經語言學和老年化的跨學科研究上的傑出貢獻，於理大首屆「趙元任語言科學獎」榮獲終身成就獎。