成年人在和嬰幼兒說話時通常會採用一種特殊的說話方式，其特點是：較高的音調、較慢的語速及誇張的語調。這種語體被稱為「媽媽語」或兒向語（IDS）。目前的研究已表明，除了引起孩子的注意或傳達情感外，兒向語中的語音變化有助於言語和語言的發展。譬如，母音的擴展使得母音之間的聲距更遠並且更容易區分。另一方面，患有自閉症的兒童往往表現出語言發育遲緩和非典型的語音處理現象。基於母音誇張化在語言習得中的重要作用，這是否意味著自閉症兒童和正常發育兒童的大腦對這些語音信息有著不同的解讀？兒向語的聽覺信息處理與語言學習之間的關係是怎樣的？嬰幼兒對媽媽語的非典型反應可以作為自閉症的早期生物標記嗎？

陳博士及其研究團隊使用神經成像技術，對24名自閉症兒童和24名正常發育的同齡兒童的大腦活動作出了深入研究，尤其是他們對母音誇張化的說話和非言語的神經編碼的不同反應。語音，例如母音，即人類說話的聲音。而非言語聲音則具有相似的聲學特徵，但聽起來不像人類的聲音(音樂就是一種常見的非言語聲音)。研究過程中團隊使用了相似共振峰頻率的母音和與其相對應的非言語聲音。

研究結果重點 自閉症兒童缺乏對「媽媽語」的神經增強反應，即使在沒有智力障礙的自閉症患者中也是如此。 對「媽媽語」的聽覺神經反應能夠可靠地預測自閉症兒童的語言能力發展。 研究進一步證實了自閉症人群對非言語信息的處理比其對言語信息的處理優勝。

本研究對自閉症兒童的基本聽覺處理及他們對兒向語的感知有了新的發現。陳博士說：「在言語領域，自閉症兒童對誇張母音共振峰和非誇張母音共振峰的大腦活動沒有表現出任何差異。與之形成鮮明對比的是，在非言語領域，自閉症兒童在處理聲學共振峰變化時表現出神經同步的差異。研究結果為支持自閉症兒童在解讀言語時所表現出來的非典型聽覺處理提供了神經生理學證據。」

研究人員認為，自閉症兒童在感知「媽媽語」時缺乏大腦活動的增強，這可能會對他們日後的言語和語言發展產生負面影響。這些發現對理解自閉症患者聽覺和言語處理的非典型性提供了神經生理學基礎。

在解釋兒向語的非典型聽覺處理如何影響語言學習時，陳博士指出：「從出身第一個月開始, 正常發育的嬰兒對兒向語會展現更多的注意，他們會更喜歡聽兒向語而不是成人語。兒向語對嬰兒的社會情感和語言發展起到了重要的功能作用。然而，對於患有自閉症的幼兒來說，他們在社交方面表現出了很大的困難。自閉症人群對於兒向語這種社交相關語言刺激不會產生相同偏好。」

圖中顯示了在ITPC測量的言語和非言語條件下，自閉症兒童和典型發展兒童對母音誇張和非誇張共振峰的神經活動模式。

從言語處理缺陷的角度來看，越來越多研究指出在學習言語和語言時，自閉症患者無法調動或發展專門處理人聲和語音的學習網路。這與已有的音頻處理研究結果一致。

「研究有另一項有趣的發現：與一歲以下的嬰兒不同，大一點的孩子，也就是這項研究中4歲到11歲的兒童，無論是患有自閉症與否，母音誇張對神經活動增強的影響隨年齡減弱。重要的是，嬰兒的感知權可能會隨著年齡的增長而改變，從注重聽音節到注重學習單詞。因此，與年齡較小的嬰兒相比，當年齡較大的兒童對兒向語的語音資訊做出反應時，他們的神經活動往往會減弱。因為隨著孩子年齡的增長，這些語音資訊會變得不那麼重要。」陳博士說。

值得留意的是，目前的研究結果是基於以普通話為母語的自閉症兒童和正常發育兒童所作出的。有別於英語，普通話中的單音節/i/可以作為一個獨立的音節，並可與不同的詞彙聲調組合。陳博士及研究團隊認為，下一步是將當前的實驗設計應用於以英文為母語的兒童，以檢驗當前結論的普適性。

這項研究表明，對「媽媽語」的非典型神經反應有望成為自閉症兒童潛在的早期生物標記。陳博士補充：「考慮到母音空間擴展的語言功能和兒向語在社會互動中的作用，我們還需要進一步的縱向研究來檢視兒向語不同層面的神經反應的相關性，以便更好地理解它們與語言發展以及與年幼自閉症兒童的交際能力的潛在關係。」

除了學院博士畢業生陳飛 (湖南大學外國語學院) ，研究團隊成員包括張昊(上海交通大學言語-語言-聽力研究中心)、丁紅衛(上海交通大學言語-語言-聽力研究中心)、王穗苹(華南師範大學心理學院)、彭剛(香港理工大學中文及雙語學系)以及張暘(明尼蘇達大學雙城分校)。此研究由國家自然科學基金贊助。

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