自閉症兒童為何有溝通困難？

自閉症兒童普遍有溝通困難，他們在對話時往往未能理解、分享和回應別人的感受及觀點。過往未有研究能解釋其成因。中文及雙語學系張志恆博士最近發現了一個窒礙自閉症兒童溝通的關鍵因素，就是他們在對話過程沒有足夠能力從接收的信息中理解預設信息。

有效的溝通有賴在對話過程中，參與者能否就對話內容的背景觀念充分理解預設信息（presuppositions）。張博士及其團隊探討了四種常見預設信息對自閉症兒童溝通方面的影響，她們就二十一名操粵語的自閉症兒童及一百零一名操粵語、正常發育和就讀主流小學的兒童進行研究，採集數據並分析和比較。

假如一個人告訴另一個人「Sue又缺課了」，對方通常會理解為Sue以往曾經缺課，這稱為詞彙預設（lexical presupposition）。在這個例子中，「又」（again）這個迭代副詞預設Sue以往曾經缺課。然而，自閉症兒童未能理解Sue以往曾經缺課。

張志恆博士

另一方面，存在性預設（existential presupposition）一般假設描述的人或事（以英文字「the」開首）真實存在。假如有人說：「這位教授昨天病了」，聽者會假設這位教授是一個真實的人。這與事實性預設（factive presupposition）相似，但事實性預設是由「知道」一類的事實性動詞所觸發。當有人說：「John知道Mary是位鋼琴家」，聽者一般會理解「Mary是位鋼琴家」這信息是真確的。不過，自閉症兒童未能假設教授真的存在，亦不能理解「Mary是位鋼琴家」這信息的真確性。

此外，結構性預設（structural presupposition）是由特定句子的組成方式觸發，例如時間分句（有「之前」和「之後」等時間連接詞的句子）。例如有人說「David來到之後，所有人都很開心」，聽者普遍會假定「David來到」這時間分句是真的，而自閉症兒童則沒有此假定能力。

相對於正常發育中的兒童，自閉症兒童明顯對預設信息的理解不足。這似乎是由自閉症的不協調引起，與他們的語言能力或非語言智商並無關係。

由於理解預設信息對溝通十分重要，研究結果為未來同類型的研究開拓重要方向。