自闭症儿童为何有沟通困难？

自闭症儿童普遍有沟通困难，他们在对话时往往未能理解、分享和回应别人的感受及观点。过往未有研究能解释其成因。中文及双语学系张志恒博士最近发现了一个窒碍自闭症儿童沟通的关键因素，就是他们在对话过程没有足够能力从接收的信息中理解预设信息。

有效的沟通有赖在对话过程中，参与者能否就对话内容的背景观念充分理解预设信息（presuppositions）。张博士及其团队探讨了四种常见预设信息对自闭症儿童沟通方面的影响，她们就二十一名操粤语的自闭症儿童及一百零一名操粤语、正常发育和就读主流小学的儿童进行研究，采集数据并分析和比较。

假如一个人告诉另一个人「Sue又缺课了」，对方通常会理解为Sue以往曾经缺课，这称为词汇预设（lexical presupposition）。在这个例子中，「又」（again）这个迭代副词预设Sue以往曾经缺课。然而，自闭症儿童未能理解Sue以往曾经缺课。

张志恒博士

另一方面，存在性预设（existential presupposition）一般假设描述的人或事（以英文字「the」开首）真实存在。假如有人说：「这位教授昨天病了」，听者会假设这位教授是一个真实的人。这与事实性预设（factive presupposition）相似，但事实性预设是由「知道」一类的事实性动词所触发。当有人说：「John知道Mary是位钢琴家」，听者一般会理解「Mary是位钢琴家」这信息是真确的。不过，自闭症儿童未能假设教授真的存在，亦不能理解「Mary是位钢琴家」这信息的真确性。

此外，结构性预设（structural presupposition）是由特定句子的组成方式触发，例如时间分句（有「之前」和「之后」等时间连接词的句子）。例如有人说「David来到之后，所有人都很开心」，听者普遍会假定「David来到」这时间分句是真的，而自闭症儿童则没有此假定能力。

相对於正常发育中的儿童，自闭症儿童明显对预设信息的理解不足。这似乎是由自闭症的不协调引起，与他们的语言能力或非语言智商并无关系。

由於理解预设信息对沟通十分重要，研究结果为未来同类型的研究开拓重要方向。